¿Cómo entra el plomo en el agua potable?

Aunque el plomo raramente ocurre naturalmente en
el agua, las minas y las operaciones de fundición de
plomo pueden ser una fuente de contaminación.
Según la Agencia para la Protección Ambiental de
los EE.UU. (EPA), Texas está entre los primeros diez
estados en lo que a cantidad de plomo liberado en el
ambiente se refiere. La mayoría de las contaminaciones
por plomo suceden en algún punto del sistema
de entrega del agua, ya que el agua corroe las
conexiones del servicio, la tubería, y los grifos soldados
y de latón que contienen plomo. Ciertas aguas
son más corrosivas que otras. Los factores que causan
que el agua sea corrosiva son la acidez, la temperatura
alta, el bajo contenido de sólidos disueltos,
y las cantidades altas de oxígeno o dióxido de carbono
disueltos. El uso de una unidad para ablandar
o suavizar el agua que funcione por intercambio de
iones no cambia la corrosividad lo suficiente como
para prevenir la contaminación por plomo.
El plomo en el agua potable es con frecuencia un
problema en casas muy viejas o muy nuevas. Los
tubos de plomo fueron alguna vez comúnmente utilizados
en sistemas de cañerías y muy probablemente
pueden encontrarse en casas construidas
antes de 1930. Las cañerías de cobre reemplazaron
eventualmente la tubería de plomo, pero las soldaduras
con base de plomo se utilizaron hasta en
1986 cuando el Congreso aprobó una ley que
requiere que ningún tubo, grifo o cañería, soldadura
o pasta para soldar contenga más de 8 por ciento de
plomo. Hoy en día, se utilizan materiales de latón
en sistemas de distribución de agua y cañerías residenciales,
comerciales y municipales. El latón (llamado
también bronce en algunos productos) contiene
cantidades pequeñas de plomo para hacerlo
maleable. Así que aunque los materiales de plomería
contienen menos del 8 por ciento de plomo, los
nuevos grifos y accesorios de latón pueden lixiviar
(disolver) plomo en el agua. Después de unos cuantos
años, si el agua es dura, se formarán depósitos de
carbonato de calcio en el interior de las tuberías y
accesorios de latón y evitarán que el plomo se
pueda lixiviar hacia fuera. Ablandar o descalcificar
el agua naturalmente dura con una unidad para
ablandar o suavizar agua que funcione por intercambio
de iones evita que se formen estos depósitos protectores.
La prohibición del uso del plomo en los materiales
de los sistemas de distribución de agua aplica a
cualquier sistema público de agua y a cualquier
cañería (residencial o no residencial) conectada a un
sistema público. Aunque la prohibición no aplica a
los pozos privados, la mayoría de los fabricantes de
componentes para pozos cumplen voluntariamente
con el límite del 8 por ciento. Sin embargo, hay
razones para que los dueños de pozos privados se
preocupen por la contaminación con plomo.
Primero, los pozos construidos antes de mediados de
la década de los 80 pueden contener un sello (empaquetador)
de plomo encima de la rejilla y un tapón
de plomo en el fondo de la rejilla. Estos accesorios
pueden contaminar el agua potable. Además, las
bombas sumergibles para pozos están fabricadas con
latón. Estas bombas tienen generalmente 4 pulgadas
de diámetro y caben dentro de un tubo o cobertor
de un pozo. Los pozos con bombas sumergibles
tienen generalmente de 40 a 500 pies de profundidad.
Este tipo de pozo puede ser utilizado también
en algunos sistemas públicos de agua muy
pequeños. Las bombas sumergibles de latón pueden
lixiviar cantidades excesivas de plomo en el agua
porque sus accesorios y coberturas de latón o
bronce están en contacto constante con el agua. Las
bombas no sumergibles no constituyen un peligro a
menos que las mismas tengan válvulas inferiores de
latón u otros accesorios que están en contacto constante
con el agua. La Agencia para la Protección
Ambiental hizo una advertencia sobre este problema
cuando examinó cerca de 1,500 pozos en casas privadas
y encontró que cerca del 4 por ciento tenía los
niveles de plomo mayores a los 10 microgramos de
plomo por 1 litro de agua, ó 10 partes por billón
(ppb). La EPA considera que el agua potable es peligrosa
si contiene más de 15 ppb.

¿Cómo compruebo si hay
plomo en el agua?
No hay leyes que requieren que las fuentes de agua
privadas sean examinadas para comprobar si hay
contaminación, pero es una buena idea hacerlo,
especialmente si sospecha que existe un problema o
si hay niños jóvenes o mujeres embarazadas que utilizan
el agua. Para saber si el agua potable contiene
plomo, el agua debe ser examinada por un laboratorio
certificado para conducir estas pruebas. Los
equipos de prueba caseros para el agua son difíciles
de usar y pueden no ser exactos. Comuníquese con
la oficina de Extensión de su condado, la oficina
local de servicios públicos de agua o el departamento
de salud para obtener información acerca de los
laboratorios que conducen pruebas de agua en su
área. Siga con cuidado todas las instrucciones que el
laboratorio le dé con relación al tipo de recipiente
que debe utilizar y cómo reunir y entregar las muestras
de agua.

Es importante recolectar dos muestras.
Muestra #1: No use el sistema de cañerías por
6 horas o más, para que el agua se asiente
inmóvil en los tubos. Después encienda (corra)
el agua y recolecte una muestra inmediatamente.
Esta se llama una muestra de primera
toma o primera descarga. Debido a que el
plomo se disuelve continuamente en el agua
con el tiempo, el agua recolectada después
que el sistema no se ha utilizado por algún
tiempo va a contener la concentración más
alta de plomo.

Muestra #2: Recolecte una segunda muestra
de agua después que el agua ha corrido por la
cañería durante 5 minutos por lo menos. Esto
se llama una muestra de línea purgada o una
muestra de agua descargada. Mostrará el contenido
de plomo en el agua que no ha estado
en contacto con el sistema de cañerías durante
mucho tiempo.

¿Qué significan los resultados
de la prueba?
Interpretar una prueba de agua implica no solo
determinar cuánto plomo hay en el agua, sino también
comparar las cantidades de plomo en las dos
muestras. La EPA ha establecido las Metas de
Niveles Máximos de Contaminantes (MCLG por sus
siglas en inglés) para varias sustancias químicas que
se pueden encontrar en el agua. La MCLG es el
nivel más alto de contaminación que puede existir
sin que cause una preocupación para la salud. La
MCLG para el plomo en el agua potable es cero. En
otras palabras, la EPA considera cualquier cantidad
de plomo indeseable. Sin embargo, la EPA ha determinado
que el nivel máximo de contaminante o
nivel de acción es 15 ppb. Esta es la concentración
de plomo que la EPA acepta en abastecimientos
públicos de agua. Cuando la concentración es
mayor que ese nivel de acción, el proveedor de
agua debe eliminar el problema. Los usuarios de
abastecimientos privados de agua deben determinar
también que 15 ppb es el nivel de acción. Si su
agua contiene más plomo que eso, deje de utilizarla
inmediatamente y encuentre una fuente alterna de
agua hasta que el problema se pueda resolver.
Si la muestra de la primera toma contiene más
plomo que la muestra de la línea purgada, el plomo
se está lixiviando del sistema de plomería de la
casa. Si ambas muestras contienen cantidades casi
iguales de plomo, el agua está siendo contaminada
por otra fuente que no es el sistema de plomería de
la casa.

¿Cómo elimino el plomo del
agua potable?

Si las pruebas indican que el plomo se está lixiviando
del sistema de instalación de plomería de la
casa, trate de encontrar y eliminar la fuente. A
veces esto no es ni posible ni rentable, y en ese
caso se pueden instalar tratamientos del “punto de
uso” (indicados abajo).

Si la fuente del plomo no proviene de la instalación
de plomerías de la casa, el primer paso es tratar de
localizar y eliminar la fuente. Si utiliza en su casa
un sistema público de agua, contacte al proveedor
de agua y pregúntele qué pasos se tomarán para
quitar la contaminación. Si la fuente es un pozo privado,
revise el pozo y la bomba para ver si encuentra
fuentes de plomo. Un subcontratista en pozos de
agua con licencia puede ser capaz de ayudarlo a
determinar si cualquiera de los componentes del
pozo es la fuente del plomo. De serlo, elimínelos
por completo si es posible.
Al buscar las fuentes de la contaminación, determine
si algún equipo eléctrico (incluyendo teléfonos)
ha sido conectado por cables subterráneos
cercanos a la plomería. La corriente eléctrica que
viaja por los cables en el suelo acelera la corrosión
en las cañerías. Necesitará llamar a un electricista
calificado para corregir este problema. Cuando no
es posible eliminar las fuentes de la contaminación
de plomo, la única opción es utilizar una fuente
alterna de agua potable (tal como agua embotellada)
o instalar un sistema de tratamiento en un grifo de
agua en la casa y tomar agua para beber y cocinar
sólo de ese grifo. Esto se llama un sistema de
tratamiento del “punto del uso”. Hay varios tipos de
sistemas de tratamiento, incluyendo la ósmosis
inversa, la destilación y los sistemas de filtro de carbón.
Las unidades de ósmosis inversa remueven
cerca del 85 por ciento del plomo del agua. La destilación
remueve cerca del 99 por ciento. Un
ablandador de agua (descalcificador) se puede utilizar
tanto con la unidad de ósmosis inversa y la
unidad de destilación. Los filtros de carbón que
remueven el plomo deben tener tasas bajas de flujo,
generalmente no más de 1/2 galón por minuto.
Resumen

El agua de pozos privados puede ser contaminada
por el plomo que se está lixiviando de las bombas,
las cañerías y otros componentes del sistema. Para
salvaguardar la salud, es importante examinar el
agua y, si hay un problema, eliminar las fuentes de
la contaminación de plomo. Si no es posible elimi-
nar el plomo completamente, hay sistemas de
tratamiento que pueden hacer que el agua para
beber y cocinar sea segura.

Esta publicación se adaptó de NebGuide G1333,
“Drinking Water: Lead” (“Agua potable: El plomo”),
publicada por el Servicio Cooperativo de Extensión
de Nebraska, 1997.
Para mayor información:
Manual Home*A*Syst, Evaluación 3.
*A*Syst/Home*A*Syst. nacional para fincas,
Madison, WI.
“Lead Contamination in Water Wells,”
(Contaminación de plomo en pozos de agua) L-5096
(Extensión Cooperativa de Texas).
“Preventing Lead Poisoning in Young Children.”
(Previniendo el envenenamiento por plomo en los
niños) octubre 1991. Centros para el Control de
Enfermedades, Depto. de Salud y Servicios
Humanos de los EE.UU., 4770 Buford Highway,
Atlanta, GA 30341-3724; (770) 488-7330.
“Lead in Your Drinking Water: Actions You Can
Take to Reduce Lead in Drinking Water.” (El plomo
en su agua potable: Acciones que puede omar para
reducir el plomo en el agua potable).
Publicación EPA/810/F93/001. junio 1993. Agencia
para la Protección Ambiental de los EE.UU..
Disponible en la Oficina de Publicaciones e
Información del Centro Nacional del Ambiente, P.O.
Box 42419, Cincinnati, OH 45242-2419.
“Reducing Lead Hazards When Remodeling Your
Home.” (Reduciendo los peligros del plomo al
remodelar su casa). Publicación EPA/747/R94/002.
abril 1994. U.S.
Agencia para la Protección Ambiental de los
EE.UU.. Disponible en la Oficina de Publicaciones
e Información del Centro Nacional del Ambientever
la dirección arriba.)
Agradecimientos
Orientación y ayuda fue proporcionada por el
comité para la protección de aguas subterráneas de
Texas (Texas Groundwater Protection Committee) y
la comisión tejana sobre la calidad ambiental (Texas
Commission on Environmental Quality). Este trabajo
fue financiado en parte por la Agencia de
Protección Ambiental de EE.UU.
Producido por Comunicaciones Agrícolas, El Sistema Universitario Texas A&M
Las publicaciones de Extensión del Sistema Universitario de Texas A&M pueden encontrarse en el Internet

en: http://tcebookstore.org
Visite la Extensión Cooperativa de Texas en: http://texasextension.tamu.edu
Los programas educativos de la Extensión Cooperativa de Texas están abiertos a todas las personas sin importar su raza, color,
sexo, discapacidad, religión, edad u origen nacional.
Publicado con el objeto de promover el trabajo de Extensión Cooperativa en Agricultura y Economía del Hogar, Actas del
Congreso del 8 de Mayo, 1914, según fue enmendada, y del 30 de Junio, 1914, en colaboración con el Departamento de
Agricultura de los Estados Unidos, Chester P. Fehlis, Director, Extensión Cooperativa de